高知市生まれ。思想家。フランスへ留学し、パリ・リヨンで民主主義思想の感化を受ける。ルソーの著書を『民約訳解』で日本に紹介し、自由民権運動の理論的指導者として、「東洋のルソー」と称された。

1847（弘化4）　 高知市の土佐藩足軽の家に生まれる。

1862（文久2）　 藩校文武館に入学。細川潤次郎らに学ぶ。

1865（慶応元）　 土佐藩留学生として洋学修業に長崎へ。

1871（明治4）　 岩倉全権大使一行と共に横浜出帆。フランスへ。

1874（明治7）　 帰国。仏蘭西学舎開塾（のちの仏学塾）。

1882（明治15）　 ルソーの「社会契約論」の訳『民約訳解』刊。

1888（明治21）　 「東雲新聞」創刊主筆となる。幸徳秋水住み込む。この年、仏学塾廃校。

1890（明治23）　 衆議院議員第1回選挙に大阪より立候補し当選。

1891（明治24）　 議員辞職。以後野に下り、紙問屋や鉄道事業など実業の方面に進出。

1901（明治34）　 喉頭がん切開手術。『一年有半』『続一年有半』刊。12月13日、東京小石川の自宅で死去。55歳（数え）。

＜おもな著作＞ 
『平民の目さまし』
『三酔人経綸問答』
『一年有半』
『続一年有半』
翻訳『民約訳解』