生来詩人的な資質の持ち主で、和臭のない中国語を使い、明の杭州に留学し、明代の純文芸的詩風と禅林四六文の作製法を伝承、帰朝し、門生に多大な影響を与えた。中世文学を代表する作家として高く評価されている。号は絶海、別に蕉堅道人・津侍者と称す。
※四六文：漢文の文体の一つ。4字または6字の句を基本とし、対句を用いて句調を整え、典故を多用した華麗な文章。中国で六朝(りくちょう)から唐にかけて流行。日本では奈良・平安時代の漢文に多く用いられた。

1336（建武3/延元元） 高知県高岡郡津野庄（現・津野町）に生まれる。

1351（観応2/正平6） 具足戒を受け大僧となり天龍寺に在籍、夢窓の示寂にあう。

1364（貞治3/正平19） 関東に行き、報恩寺の義堂に従う。

1368（応安元/正平23） 明に渡る。中天竺寺の季潭宗泐にまなぶ。

1376（永和2/天授2） 洪武帝に召され英武楼で命によって熊野の詩を奉り、和韻御製の詩を頂く光栄に浴した。翌年帰国。

1384（至徳元／元中元） 足利義満に直言してその意に逆らい摂津の銭原に隠居。翌年、義堂の忠告もあり義満は前非を悔い、絶海を京都に召還。

1389（康応元/元中6） 細川頼之に土佐の吸江庵再興を依頼される。

1405（応永12） 4月5日示寂。70歳（数え）。

＜おもな著作＞
『絶海和尚語録』
「絶海国師偈頌」
「十牛頌」
詩文集『蕉堅藁』